Um novo estudo de pesquisadores do Instituto Nacional de Biologia da Conservação e Zoológico do Smithsonian (NZCBI) mostra que as condições ambientais nos abrigos de inverno das aves migratórias afetam sua capacidade de sobreviver à migração da primavera e à temporada de reprodução.

Embora os cientistas saibam há muito tempo que a qualidade do inverno, ou habitat não reprodutivo, influencia o momento da migração e o sucesso reprodutivo das aves migratórias , o estudo, publicado hoje na Current Biology , marca a primeira vez que pesquisadores relacionam as condições do inverno com a sobrevivência da migração.

A análise dos dados tanto para a toutinegra de Kirtland quanto para a toutinegra azul de garganta preta revelou redução de chuvas e diminuição da produtividade vegetativa nos habitats caribenhos não reprodutivos das aves, resultando em menos aves sobrevivendo à migração da primavera. Para as toutinegras de Kirtland, o habitat de inverno de baixa qualidade também reduziu a sobrevivência na estação reprodutiva subsequente.

À medida que as populações de pássaros continuam a diminuir, entender os fatores que influenciam sua sobrevivência ao longo do ano é crucial. Espera-se que o Caribe fique mais seco nas próximas décadas devido às mudanças climáticas , sugerindo que espécies de pássaros migratórios como essas toutinegras podem enfrentar desafios ainda maiores no futuro.

"Se a qualidade do habitat de inverno continuar a se degradar ao longo do próximo meio século devido às mudanças climáticas, podemos agora dizer que isso reduzirá a capacidade das aves de sobreviver à migração da primavera", disse Nathan Cooper, autor principal do estudo e ecologista pesquisador do NZCBI. "Esse conhecimento pode nos ajudar a priorizar medidas de conservação nas áreas não reprodutivas mais resistentes à seca."

A partir de 2017, Cooper e seus coautores quiseram investigar como as condições ambientais em áreas não reprodutivas afetam a sobrevivência durante a migração da primavera e nas áreas reprodutivas. No entanto, as etiquetas de GPS, que podem rastrear pássaros individuais continuamente, são pesadas demais para serem fixadas na maioria dos pássaros canoros.

Em vez disso, os pesquisadores de pássaros canoros devem confiar em outros dispositivos, como transmissores de rádio , que são mais leves, mas só revelam sua localização quando um receptor está dentro de 6 a 10 milhas. Muitas espécies se reproduzem em grandes faixas da América do Norte, tornando quase impossível adivinhar corretamente onde um pássaro individual pode acabar se reproduzindo com precisão suficiente para detectar seu transmissor de rádio.

Mas os toutinegras de Kirtland ofereceram a Cooper e seus coautores uma oportunidade única porque quase toda a população se reproduz em uma parte relativamente pequena de Michigan. Isso tornou possível rastrear os mesmos pássaros individuais marcados em seu habitat não reprodutivo nas Bahamas.

A equipe analisou três anos de dados de rastreamento de rádio de 136 toutinegras de Kirtland marcadas para estimar sua taxa de sobrevivência durante a migração e sua relação com fatores ambientais.

Além de estimar diretamente a sobrevivência das toutinegras de Kirtland, a equipe também estimou indiretamente as taxas de sobrevivência migratória das toutinegras azuis de garganta preta usando uma técnica estatística desenvolvida inicialmente por Scott Sillett, coautor do estudo e ecologista de vida selvagem do NZCBI, em 2002. Os pesquisadores aprimoraram os métodos de Sillett para analisar 14 anos de dados de captura e recaptura dos locais de reprodução da toutinegra azul de garganta preta em New Hampshire e de seus locais de não reprodução na Jamaica, e então vincular a sobrevivência às condições ambientais.

Apesar das duas metodologias diferentes, ambas as espécies apresentaram menores taxas de sobrevivência durante a migração em comparação aos períodos estacionários. O estudo também confirmou que as más condições de habitat no inverno, como seca ou produtividade vegetativa reduzida, levaram a menores taxas de sobrevivência durante a migração da primavera e, em alguns casos, na subsequente estação de reprodução.

Esta é a primeira evidência direta deste tipo de efeito de transferência na sobrevivência durante a migração. A abordagem facilitada pelos locais de reprodução restritos da toutinegra de Kirtland permitiu que a equipe validasse a abordagem mais indireta para estimar a sobrevivência da migração.

"Para conservar efetivamente as aves migratórias, precisamos identificar quando e onde em seu ciclo anual elas estão ameaçadas", disse Cooper. "Ser capaz de estimar de forma confiável a sobrevivência durante a migração versus períodos estacionários é o primeiro passo para descobrir quando, onde e como as aves estão morrendo ao longo do ano."

Mas Cooper disse que é essencial adotar uma abordagem mais holística para proteger efetivamente as espécies de aves migratórias. Por exemplo, não está claro se as mortes durante a migração são a principal fonte de mortalidade ou apenas um dos muitos fatores.

Seguindo em frente, Cooper e coautores construirão modelos populacionais de ciclo anual completo para toutinegras de Kirtland. Este modelo ajudará os cientistas a determinar como os perigos da migração se encaixam no quadro mais amplo para toutinegras, uma estratégia que pode ser útil para a conservação de outras espécies migratórias em declínio.